به نظر می رسد SAD با کاهش قرار گرفتن در معرض نور خورشید روزانه ایجاد می‌شود. نور بر سیستم‌های پیچیده‌ای تأثیر می‌گذارد که بر ساعت شبانه‌روزی 24 ساعته در مغز نظارت می‌کنند، که نه تنها چرخه خواب و بیداری، بلکه هضم، فعالیت هورمونی و سایر عملکردهای مهم بدن را نیز تنظیم می‌کند.