مدت‌ها تصور می‌شد که شیردهی به افزایش ضریب هوشی کودک کمک می‌کند، اما عوامل دیگری مانند سطح تحصیلات و/یا موقعیت اجتماعی مادر نیز می‌توانند باعث این مزیت شود.
اکنون، یک مطالعه جدید نشان می‌دهد نوزادانی که به مدت شش ماه یا بیشتر، از شیر مادر تغذیه می‌کنند، در مقایسه با کودکانی که در دوران نوزادی از شیر مادر تغذیه نمی‌کردند، در آزمون‌های سنجش مهارت‌های کلامی و ادراک فضایی (توانایی تصور یا تجسم در ذهن فرد از موقعیت‌های اشیاء، شکل‌های آنها، روابط مکانی آنها با یکدیگر)، تا سن 14 سالگی امتیاز بیشتری کسب کردند. این نتایج پس از کنترل سطح تحصیلات و وضعیت اجتماعی-اقتصادی مادران توسط محققان بدست آمد.
در برخی از کشورها، مادران با پیشینه‌های مزایای اجتماعی بیشتر و مادرانی که در آزمون‌های شناختی نمره بالاتری می‌گیرند، احتمال بیشتری دارد که نوزادان خود را برای مدت طولانی‌تری با شیر خود تغذیه کنند و سر این موضوع بحث شده است که رابطه بین تغذیه با شیر مادر و رشد شناختی به دلیل این تفاوت‌ها است. نویسنده اصلی مطالعه، رنه پریرا-الیاس، محقق دانشگاه آکسفورد انگلستان است.
با این حال، پریرا-الیاس افزود: “پس از در نظر گرفتن شرایط اجتماعی-اقتصادی و توانایی شناختی مادر، مدت طولانی‌تر شیردهی با نمرات شناختی بالاتر در کودکان، حتی تا سن 14 سالگی مرتبط است”.
او گفت که شیر مادر حاوی اسیدهای چرب اشباع نشده و ریز مغذی‌ها است که به رشد مغز او کمک می‌کند. همچنین شیر مادر حاوی میکرو RNA ها است. میکرو RNA ها قطعاتی از کد ژنتیکی هستند که مسئول برنامه‌ریزی مغز ما برای رشد و عملکرد صحیح هستند.
آکادمی اطفال آمریکا، فقط تغذیه از شیر مادر را برای حدود شش ماه و به دنبال آن تا یک سال یا بیشتر، تغذیه با شیر مادر همراه با غذاهای معرفی شده به نوزاد را توصیه می‌کند.
شیردهی بلند مدت با لیست طولانی از مزایای سلامتی بالقوه، از جمله خطر کمتر عفونت و برخی بیماری‌ها همراه است.
برای این مطالعه، محققان بیش از 7800 نوزاد متولد شده در بریتانیا را از سال 2000 تا 2002 تا زمانی که به سن 14 سالگی رسیدند، دنبال کردند. بیست و سه درصد از نوزادان به مدت شش ماه یا بیشتر با شیر مادر تغذیه شدند و حدود 34 درصد اصلاً با شیر مادر تغذیه نشدند.
بچه‌ها در 5، 7، 11 و 14 سالگی، آزمون‌هایی را برای سنجش مهارت‌های روابط کلامی و فضایی انجام دادند. نمرات آزمون‌ها در میان بچه‌هایی که برای مدت طولانی‌تری از شیر مادر تغذیه می‌کردند، بالاتر بود، حتی زمانی که محققان عوامل دیگر را نیز در نظر گرفتند.
همه زنان نمی‌توانند نوزاد را با شیر خود تغذیه کنند ولی این بدان معنا نیست که فرزندان آنها در وضعیت نامساعدی قرار خواهند گرفت. پریرا-الیاس گفت: «به یاد داشته باشید که دستاوردهای بالقوه در توانایی شناختی در بین کودکانی که برای چندین ماه از شیر مادر تغذیه می‌کنند، معادل تنها 2 تا 3 امتیاز ضریب هوشی در مقیاس با ضریب هوشی معمولی است که در آن میانگین 100 است.
این تفاوت در سطح جمعیت بیشتر، مشهودتر است. این محقق افزود: «اگر کل جمعیت، به طور متوسط، ضریب هوشی خود را 2 تا 3 امتیاز افزایش دهند، می‌توانیم تفاوت های مهمی را مشاهده کنیم.
متخصصان خارجی اشاره می‌کنند که برای رشد کودک شما راه‌های دیگری نیز وجود دارد.
دکتر لیندا دال متخصص گوش و حلق و بینی در بیمارستان لنوکس هیل در شهر نیویورک است.
دال گفت: “راه‌های زیادی برای پیوند با کودک وجود دارد. شیردهی یکی از آنهاست.” اگر به هر دلیلی نمی‌توانید به نوزاد خود شیر بدهید، به این معنی نیست که در آینده هوش کمتری خواهد داشت یا در طول زندگی دچار مشکل می‌شود.
میشل فرگوسن به عنوان یک پرستار در مطب اطفال در فلوریدا، به تازه مادران مشاوره می‌دهد که چگونه به بهترین وجه به نوزادان خود کمک کنند تا نقاط عطف آنها نمایان شود.
فرگوسن گفت: “اگر مادری نمی‌تواند شیر بدهد، من فعالیت‌های مناسب سن و مرحله رشد، و پیوند صمیمی را پیشنهاد می‌کنم، زیرا وقتی با شیشه شیر می‌خورند، آنقدر پیوند نمی‌گیرند.” او گفت علاوه بر این، شیرخشک‌ها تقلیدی از ترکیب شیر مادر هستند تا همه نوزادان بتوانند از مزایای تغذیه با شیر مادر بهره ببرند.