ناسا، امیدوار است بتواند فضانوردان خود را در سال‌های آتی با استفاده از شرکت‌های فضایی خصوصی نظیر SpaceX و بوئینگ به ایستگاه فضایی بین‌المللی اعزام کند. بااین‌حال، این آژانس همه‌ی جوانب را سنجیده و راه‌های جایگزینی برای ارسال فضانوردان در نظر گرفته است. ناسا با کمک بوئینگ، تفاهم‌نامه‌ای با روس‌کاسموس، آژانس فضایی روسیه، امضا کرده است که به‌موجب آن، 5 صندلی از کپسول‌های سایوز در اختیار ناسا قرار می‌گیرد.
شرکت بوئینگ که در این قرارداد نقش میانجی را ایفا می‌کند، دو صندلی از این 5 صندلی را برای اعزام در ماه‌های مارس و سپتامبر 2018 در اختیار می‌گیرد. این کار قبل از آغاز برنامه‌ی موسوم به Commercial Crew برای ارسال کم‌هزینه‌ی انسان به ایستگاه فضایی بین‌المللی از طریق موشک‌های Dragon 2 شرکت SpaceX و CST-100 شرکت بوئینگ انجام می‌شود. به همین منظور ناسا قصد دارد به دلیل بروز اندکی تأخیر در این برنامه‌ها، از ریسک ضرر و زیان خود بکاهد.
آن دو صندلی رفت‌وبرگشت برای ناسا هزینه‌ای در حدود 74.7 میلیون دلار در بر خواهند داشت. این رقم اندکی کمتر از مبلغ 81.7 میلیون دلار روسیه برای سفر به فضا در سال 2015 است که به لطف مشارکت بوئینگ کاهش می‌یابد. روسیه نیز اخیراً تعداد فضانوردان خود در ایستگاه بین‌المللی را از سه نفر به دو نفر کاهش داد که به‌نوبه‌ی خود باعث خالی شدن ظرفیت ایستگاه شد. در این میان بوئینگ فرصت را غنیمت شمرد و در رقابت طولانی‌مدت با RSC Energia، همتای روسی خود، به پیروزی دست یافت. این شرکت آمریکایی ظاهراً به تصاحب صندلی کمتر نسبت به روسیه نیز راضی شده بود.
فضاپیمای Dragon V2 از شرکت SpaceX
اما سه صندلی دیگر چه می‌شوند؟ ناسا در صورت نیاز می‌تواند آن‌ها را تصاحب کند. این صندلی‌ها مختص اعزام‌ها در سال 2019 و بعد از آن هستند. در آن زمان، برنامه‌ی اقتصادی و مقرون‌به‌صرفه‌ی ارسال انسان به فضا عملیاتی خواهد شد و دیگر نیازی به فضاپیماهای روسی نخواهد بود. در حال حاضر انتظار می‌رود که اولین پروازهای آزمایشی فضاپیماهای سرنشین دار Dragon 2 و CST-100 برای ناسا تا اواسط سال 2018 انجام شوند؛ اما به نظر نمی‌رسد که این هدف تا آن زمان عملی شود.
درصورتی‌که این فضاپیماها تا سال 2019 آماده نشوند، ناسا به سراغ آن سه صندلی اضافه خواهد رفت. احتمالاً یک یا دو عدد از این صندلی‌ها به آژانس فضایی اروپا، آژانس فضایی ژاپن یا یکی دیگر از شرکای فضایی ناسا برای انتقال فضانورد به ایستگاه فضایی بین‌المللی واگذار می‌شود.
ناسا و روس‌کاسموس باهم برای به اشتراک گذاشتن صندلی‌ها در زمان عملیاتی شدن برنامه‌ی Commercial Crew به توافق رسیده‌اند. حداقل یک آمریکایی در هرکدام از اعزام‌های فضاپیمای سایوز حضور خواهد داشت و در عوض یک فضانورد روسی با فضاپیماهای دو شرکت SpaceX یا بوئینگ به ایستگاه فضایی بین‌المللی اعزام خواهد شد. به‌موجب این قرارداد، همیشه یک فضانورد از این دو کشور در ایستگاه فضایی بین‌المللی حضور خواهد داشت. بااین‌حال هزینه‌ها برای ناسا به‌منظور رسیدن به ایستگاه بین‌المللی با ورود فضاپیماهای دو شرکت SpaceX و بوئینگ به میزان قابل‌توجهی کاهش خواهد یافت.
