ناسا قصد دارد در ماه ژوئن سال 2020 (خرداد 1399) فضاپیمای سرنشین دار Orion خود را به مدار ماه بفرستد؛ اما گویا راکت چند میلیارد دلاری SLS این سازمان که بیش از یک دهه در دست توسعه بوده، در زمان مقرر برای پرتاب آماده نخواهد بود و از همین رو، مقامات ناسا در حال بررسی گزینه های تجاری شرکت های خصوصی برای انجام مأموریت سفر به ماه هستند.
جیم برایداستاین از ناسا ایده مذکور را طی نشستی با مجلس سنای ایالات متحده مطرح کرده و اظهار داشته که سازمان مذکور نسبت به ارسال فضانوردان به مدار ماه طبق برنامه زمانبندی قبلی پایبند است. مأموریت مورد بحث با کد EM-1 که قرار بود نخستین پرتاب راکت SLS نیز باشد، سه هفته طول خواهد کشید.
در حال حاضر هیچ راکت تجاری با توان پرتاب کل محموله مأموریت وجود ندارد
به گفته برایداستاین، در حال حاضر هیچ راکت تجاری با توان پرتاب کل محموله مأموریت EM-1 شامل فضاپیمای اوریون، ماژول خدمات ساخت اروپا (یک سازه استوانه ای که برای پشتیبانی و تأمین برق فضاپیمای اصلی توسعه یافته) و راکت مرحله دوم برای ارسال فضاپیما از مدار زمین به مدار ماه وجود نداشته و به همین خاطر راکت SLS در دست تولید قرار دارد.
با این وجود به منظور اجرای به موقع پروژه سفر به ماه ناسا تصمیم گرفته محموله خود را در دو مرحله به مدار قمر زمین بفرستد: ابتدا فضاپیما و ماژول اروپایی با هم در مدار قرار می گیرند و پس از آن، راکت مرحله دوم به آنها پیوسته و آماده سفر به ماه می شوند.
رندر گرافیکی راکت SLS
البته ایده مذکور پیچیدگی های خاص خود را خواهد داشت؛ خصوصاً که فضاپیمای اوریون برای اتصال مجدد به راکت مرحله دوم در فضا توسعه نیافته و ناسا باید چنین قابلیتی را به آن اضافه کند.
در زمینه انتخاب راکت مورد استفاده نیز سازمان هوافضای ایالات متحده دو گزینه پیش رو دارد؛ راکت فالکن هوی ساخت اسپیس ایکس و راکت Delta IV Heavy ساخت ULA که طبق اطلاعات موجود، تمایل به گزینه اول بیشتر است.
راکت SLS ناسا توانایی حمل 95 تن محموله را به مدار زمین خواهد داشت
لازم به ذکر است که طرح استفاده از یک راکت خصوصی کل پروژه SLS (که ناسا تا این لحظه 14 میلیارد دلار خرج آن کرده) را تحت شعاع قرار خواهد داد و انتقادات فراوانی را متوجه مقامات ناسا خواهد کرد؛ چرا که حداقل روی کاغذ راکت SLS برتری چشمگیری نسبت به رقبای موجود نداشته (توان حمل 95 تن محموله در مقابل 64 تن فالکن هوی) و دولت ترامپ نیز در بودجه جدید، ردیفی را برای توسعه نسخه دوم آن (که ناسا برایش برنامه های ویژه ای داشت) در نظر نگرفته است.
گفتنی است برایداستاین اظهار داشته که ناسا به زودی تصمیم نهایی خود را مبنی بر استفاده از یک راکت تجاری ساخت شرکت های خصوصی برای سفر به ماه اعلام خواهد کرد که حتی در صورت موافقت با آن، سازمان مذکور در آینده به وجود راکت SLS نیاز خواهد داشت.
