در حدود 100 هزار سال پس از بیگ بنگ، هلیوم و هیدروژن با هم ترکیب شدند تا اولین مولکول را شکل دهند؛ هیدرید هلیوم که به سرد شدن جهان و شکل گیری ستاره ها کمک کرد. با وجود دهه ها جستجو، محققان موفق به پیدا کردن اثری از هیدرید هلیوم در فضا نشده بودند اما به تازگی نشانه ای از آن یافته اند.
ناسا با استفاده از رصدخانه استراتوسفری اخترشناسی فروسرخ (مشهور به SOFIA) موفق شده مولکولی ابتدایی را بیابد. این مولکول در سحابی سیاره نمای NGC 7027 با فاصله 3 هزار سال نوری یافته شده است. سحابی سیاره نما نوعی سحابی تشکیل شده از گاز و پلاسما است که پس از مرگ ستاره به وجود می آید.
کشف اخیر وجود هیدرید هلیوم در فضا را ثابت و تئوری شرایط شیمیایی اولیه جهان و نیز سیر تکامل آن را تأیید می کند. این کشف همچنین گواهی بر قدرت جدیدترین فناوری ناسا است. SOFIA بزرگترین تلسکوپ هوایی در جهان است و روی یک هواپیمای بوئینگ 747SP که به طور ویژه برای این نوع استفاده تغییر داده شده، قرار گرفته است.
با هر بار بازگشت این هواپیما به زمین، ناسا می تواند ابزار جدیدی به آن اضافه کند. جدیدترین به روز رسانی که به این هواپیما اضافه شده گیرنده آلمانی با فرکانس تراهرتزی به نام GREAT بوده که کشف اخیر را ممکن کرده است.
تلسکوپ هوایی رصدخانه استراتوسفری اخترشناسی فروسرخ
در نهایت دانشمندان موفق شدند فرکانس ارتعاش مولکولی ویژه ای را تنظیم کرده و در NGC 7027 مولکول مورد نظر خود را جستجو کنند. باید اشاره کرد که دانشمندان از دهه 1970 میلادی تصور می کردند که این مولکول در سحابی مورد بحث وجود داشته باشد. مدیر مرکز علوم SOFIA در این باره در مصاحبه مطبوعاتی گفت:
«مولکول آن جا پنهان شده بود و ما تنها به ابزار مناسب نیاز داشتیم تا آن را پیدا کنیم»
