موسسه تکنولوژی های نظامی «دارپا» (DARPA) چند سال پیش کار روی توسعه یک شاتل تجربی هایپرسونیک با نام «XS-1» را آغاز کرد و هدف از ساخت آن را فراهم آوردن امکانی برای ارسال سریع تر و ارزان تر ماهواره ها به فضا اعلام نمود. حالا این پروژه وارد فاز عملیاتی شده و قرار است کمپانی بزرگ بوئینگ عهده دار ساخت XS-1 شود [هایپرسونیک به وسیله ای گفته می شود که با سرعت بسیار بیشتر از سرعت صوت، یعنی بین 6 تا 12 هزار کیلومتر بر ساعت حرکت کند].
البته بوئینگ علاوه بر مسئولیت ساخت، در طراحی های تخصصی برخی بخش های فضاپیمای دارپا نیز دخالت خواهد داشت. این که نخستین نمونه محصول مورد بحث چه زمانی آماده انجام تست های اولیه شود هنوز مشخص نیست، اما برخی گمانه زنی ها از انجام نخستین تست ها تا سال 2020 خبر می دهند.
نخستین پروازهای آزمایشی تا سال 2020 به انجام خواهد رسید
یکی از مدیران دارپا در خصوص این پروژه می گوید که هدف آنها کاهش هزینه های ارسال و بازگشت شاتل ها تا ده برابر کمتر از مقدار فعلی است و برای دستیابی به این هدف، XS-1 ترکیبی از ویژگی های شاتل های قدیمی و هواپیماهای امروزی را همزمان خواهد داشت.
نکته اساسی این است که به جای ارسال شاتل و محموله به مدار مورد نظر و سپس رهاسازی ماهواره، فضاپیمای XS-1 بدون نیاز به یک راکت کمکی تا مداری پایین تر بالا می رود و سپس ماهواره به کمک یک راکت کوچکتر به مدار مورد نظر ارسال می شود. با این روش حتی می توان دو ماهواره مختلف را در یک ماموریت به فضا فرستاد.
البته اینها ایده های دارپا هستند و هنوز چندین سال تا عملی شدن آنها باقی مانده است. با این وجود ورود بوئینگ به پروژه مذکور افق های روشنی را برای آن رقم خواهد زد.
