مهناز افشار دیپلم اش را در رشته تجربی گرفت و برای ادامه تحصیل به مدت چهار سال در مؤسسه‌ای غیرانتفاعی به تحصیل در رشته تدوین پرداخت. خانواده اش ریشه مذهبی دارند، به همین دلیل هم در ابتدا مخالف بودند که دخترشان وارد بازیگری شود. در کلاس‌های بازیگری استاد حمید سمندریان تعلیم دید.
مهناز افشار بازیگری را با مجموعه تلویزیونی گمشده در سال 1377 آغاز کرد و پس از آن با ایفای نقش در فیلم سینمایی دوستان به کارگردانی علی شاه حاتمی در سال 1377 به سینما راه یافت و با ایفای نقش در فیلم سینمایی شور عشق به کارگردانی نادر مقدس در سال 1379 به شهرت رسید. شباهت زیاد مهناز افشار به گوگوش، خواننده مشهور، در توجه رسانه‌ها به او در شروع کارش تأثیرگذار بود. مهناز افشار در دههٔ هشتاد از چهره‌های تأثیرگذار سینمای تجاری ایران شد و در سال‌های پایانی این دهه با بازی در فیلم‌های کارگردانان متفاوت سعی کرد تصویر شناخته‌شده‌اش را تغییر دهد؛ تلاشی که به دریافت چندین جایزه و تقدیرنامه از سوی منتقدان و جشنواره‌های داخلی انجامید. مهناز افشار، در سال 93 در یکی از نقشهای اصلی در فیلم سینمایی «آموزگار» به کارگردانی ناصر سعیداف، کارگردان سرشناس تاجیک، ایفای نقش کرد.
مهناز افشار در خرداد 1393 با یاسین رامین فرزند محمدعلی رامین معاون مطبوعاتی وزیر فرهنگ و ارشاد اسلامی در دوره دوم ریاست جمهوری محمود احمدی‌نژاد ازدواج کرد و خطبه عقد آنها توسط سید محمد خاتمی رییس جمهور پیشین جمهوری اسلامی ایران خوانده شد.
سوسن صفاوردی همسرمحمدعلی رامین هم در گفتگو با رسانه‌ها به این ازدواج واکنش نشان داد.
حمایت از اصلاح طلبان
در اسفندماه 94 مهناز افشار با انتشار متنی در توئیتر خود رسما” اعلام کرد که در انتخابات مجلس دهم شرکت کرده و به اصلاح طلبان رای می دهد.
افشار در توئیت خود نوشت: با تمام آنچه که مشخص است و من هم می‌دانم بهتر است که…. من به لیست اصلاح‌طلبان رای می‌دهم و امیدوارم آنچه که نباید نشود.
وی در صفحه اینستاگرامش نیز با انتشار یادداشتی هفت بندی به شهروندان پیشنهاد حمایت از اصلاح طلبان را در انتخابات مجلس داد.
تهیه‌کنندگی کنسرت خیریه
در آبان 1391 کنسرت خیرخواهانه روزبه نعمت‌اللهی به تهیه‌کنندگی مهناز افشار در مرکز همایش‌های برج میلاد برای کمک به زلزله‌زدگان آذربایجان برگزار شد. در این مراسم تعدادی از سینماگران و بازیگران و همچنین ورزشکاران حضور داشتند. روزبه نعمت‌اللهی خواننده موسیقی پاپ در این مراسم، که «داروگ» نام گرفته بود قطعات «ای وطن»، «تویی نیازم»، «اگر یه روز بیای سراغم»، «تازه‌ترین زخم دلم»، «بازآمده‌ام»، «گل یاس»، «نفس کشیدن سخته» و «خلیج‌فارس» و «خاک وطنم» را اجرا کرد.
