انیمه تاریخی طولانی و پر داستان دارد و همین نیز سبب شده تا این سؤال برای طرفداران ایجاد شود که اولین انیمه ساخته شده کدام است؟ در سال‌های اخیر، انیمه به مسئله بسیار بزرگی تبدیل شده و توجه طرفداران از سراسر جهان را به خودش جلب کرده است. با این حال، شروع و خاستگاه دنیای انیمه بسیار متواضعانه و بحث‌برانگیز بوده و بسیاری از آثار آن زمان گمشده‌اند یا در حال خاک خوردن هستند. همین نیز سبب شده تا تلاش برای پیدا کردن اولین انیمه بسیار جذاب و جالب باشد.
قبل از اینکه به بررسی این موضوع بپردازیم، به سراغ معنای کلمه «انیمه» می‌رویم. انیمه کلمه‌ای ژاپنی برای انیمیشن است و از همین رو، در ژاپن تمام انیمیشن‌هایی که ساخته می‌شوند به‌عنوان انیمه شناخته می‌شوند و این در حالی است که در دیگر نقاط جهان، انیمه به آثاری گفته می‌شود که در ژاپن ساخته می‌شوند. البته خود این تعریف از انیمه کامل نیست و بسیاری از افراد بر این باور هستند که شامل همه آثار نمی‌شود.
به‌عنوان مثال آواتار: آخرین بادافزار (Avatar: The Last Airbender) اثری است که به شدت چه از نظر ظاهری و چه از نظر داستان از آثار ژاپنی الهام گرفته است اما این اثر توسط تیمی آمریکایی با حضور انیماتورهای کره‌ای ساخته شده است. همین نیز سبب شده تا برخی آن را انیمیشنی سریالی و برخی دیگر آن را انیمه سریالی معرفی کنند.
انیمه The Dull Sword احتمالا قدیمی‌ترین انیمه است
با این حال، در اوایل قرن بیستم میلادی این موارد پر زرق‌وبرق وجود نداشت و انیمیشن هنوز در مراحل ابتدایی خودش قرار داشت. در آن زمان، تنها کارتون‌های خارجی در ژاپن معرفی شده بودند که منبع الهامی برای بسیاری از هنرمندان ژاپنی به شمار می‌رفتند، هنرمندانی که قصد داشتند ساخت آثار انیمیشنی را امتحان کنند.
بسیاری از کارتون‌های تولید شده در آن زمان کلیپ‌های کوتاهی بودند که داستانی را روایت نمی‌کردند. با توجه به اینکه بسیاری از این کلیپ‌ها در حال حاضر در گذر زمان نابود شده‌اند و تنها تعدادی از آن‌ها باقی مانده‌اند و همین نیز سبب شده تا اختلاف برای انتخاب اولین انیمه بحث‌برانگیز و دشوار باشد. با این حال، اولین اثر واقعی که از آن به‌عنوان کارتون ژاپنی یاد می‌شود، داستانی واقعی است که به‌عنوان The Dull Sword یاد می‌شود و توسط جونیچی کوچی ساخته شده و داستان شمشیرزنی را دنبال می‌کند که سلاح خودش را محک می‌زند.
این انیمه از آنچه که طرفداران امروزی از انیمه می‌دانند و انتظار دارند، بسیار متفاوت است. این انیمه عاری از بسیاری از ویژگی‌های زیبای انیمه‌های امروزی است و به طور کامل نیز صامت است. این اثر از لحاظ روایی نیز بسیار سرگرم‌کننده یا رضایت‌بخش نیست. با این حال، این به معنای این نیست که این اثر ارزش دیدن ندارد و کسانی که دوست دارند شاهد انیمه ژاپنی در حدود یک قرن پیش باشند می‌توانند این اثر را مشاهده کنند.
این انیمه همچنان نیم نگاهی شگفت‌انگیز و جالب از فرهنگ ژاپنی را به تصویر می‌کشد و گاهی اوقات نیز خنده‌دار است. با این حال، برخلاف بسیاری از آثار قدیمی که در گذر زمان همچنان پابرجا باقی مانده‌اند همچون انیمه سریالی Astro Boy و The Legend of the Galactic Heroes، این انیمه نتوانسته جایگاه خودش را به‌عنوان اثری قابل تماشا حفظ کند.
با این حال، همان‌طور که در بالا ذکر شده و با توجه به از دست رفتن مدارک و برخی آثار، برخی از افراد هستند که به جای انیمه The Dull Sword آثار دیگری را به‌عنوان اولین انیمه معرفی می‌کنند. اثر سه ثانیه‌ای Activity Photo یکی از همین موارد است که از آن به‌عنوان اولین انیمه یاد می‌کنند، آن هم با وجود اینکه تکنیک انیمیشن‌سازی چندانی ندارد.
مطمئناً هیچ گاه بحث و گفتگو درباره اینکه کدام اثر اولین انیمه ساخته شده است، به اتمام یا نتیجه نمی‌رسد ولی انیمه The Dull Sword بهترین کاندیدی است که می‌توان برای عنوان اولین انیمه تاریخ پیدا کرد.