برای دو مردی که در چهار سال گذشته از لحاظ لفاظی برای یکدیگر کم نگذاشته‌اند، مناظره‌ای که سی‌ان‌ان در آتلانتا میزبانی می‌کند، به یک لحظه بسیار مهم و دارای تبعات تبدیل شده است. مقامات در هر دو کمپین می‌گویند که هر دو نامزد از مخاطرات آگاه هستند، زیرا آنها با تیم‌های خود در حال تدارک برنامه‌هایی هستند که مبتنی بر حمله است. هر دو تیم هفته‌های گذشته را در شرایطی سپری کرده‌اند تا پیام خود را در مورد طیف گسترده‌ای از مسائل، از اقتصاد گرفته تا روابط خارجی و آمادگی و صلاحیت خودشان برای دفتر بیضی‌شکل، تنظیم کنند. البته هرکدام به نحوی با حواس‌پرتی‌هایی دست‌و‌پنجه نرم کرده و کامل نتوانسته‌اند بر موضوع مناظره متمرکز شوند: ترامپ با محاکمه‌های کیفری که موجب شد یک فصل کامل (بهار) را از دست بدهد و بایدن که هم مسافرت‌های زیاد به خارج از کشور داشت و هم مجبور شد نظاره‌گر دادگاه هانتر بایدن، فرزندش، باشد.
با‌این‌حال شباهت‌ها تنها به همین مورد ختم می‌شود. اینکه آنها برای مناظره چگونه آماده می‌شوند، مهم‌ترین تفاوتشان است. هر یک از این دو نامزد با اهداف متفاوت وارد استودیوی سی‌ان‌ان خواهند شد. در آمریکا، پیش از برگزاری مناظرات، جلسات آماده شدن وجود دارد که به آنها «Prep sessions» می‌گویند. بایدن در جلسات آمادگی، بر راه‌هایی برای پاسخگو کردن ترامپ در صحنه مناظره متمرکز شده است که منعکس‌کننده استراتژی سیاسی گسترده‌تری است که کاخ سفید و مبارزات انتخاباتی او ماه‌ها در پیش گرفته‌اند. یکی از مقامات ستاد انتخاباتی بایدن گفت: «رئیس‌جمهور در اظهارات اخیر درباره ترامپ به طور فزاینده‌ای بدتر و تندتر شده و قصد دارد این لحن را به مناظره منتقل کند.»
پس از ماه‌ها اظهارنظر مبنی بر اینکه رای‌دهندگان آمریکایی تمایلشان به رقابت‌های انتخاباتی در سال 2024 کم شده است، اردوگاه بایدن این مناظره را به‌عنوان بلوک آغازین و فرصتی برای ارائه مطالعات خود درباره تضادهای نامزدها در مقابل یک مخاطب جدید و درگیر (مشتاق به انتخابات) می‌بیند. در همین حال، ترامپ قصد دارد به رای‌دهندگان اطمینان دهد که به‌رغم مسائل حقوقی پیرامون او و رویکردی عمیقا تفرقه‌انگیز به سیاست، می‌تواند رهبری استوار‌تر و موثرتر از جانشین خود باشد. تمرینات او در روزهای پیش از مناظره روی همین موضوع متمرکز شده است و قصد دارد بایدن را رهبری نامطمئن معرفی کند. برخی از مقدمات مناظره او کمتر روی سیاست متمرکز شده، بلکه بر لفاظی است. ترامپ پیش‌تر روی بحث‌های سیاسی متمرکز بود اما حالا ترجیح می‌دهد که بایدن را وارد بازی‌های پیچیده و سردرگم کند. او در مناظره‌های گذشته هم از این فنون استفاده کرده و به مخالفانش به‌گونه‌ای حمله می‌کند که مجال دفاع نمی‌یابند و نگاه او به مناظره استفاده از پرخاشگری بیشتر است.
ترامپ معتقد است در مناظرات دو به دو به جای یک نفر با دو نفر مناظره می‌کند. منظور او ناظران سی‌ان‌ان است. ترامپ در یک گردهمایی در راسینِ ویسکانسین، با اشاره به بایدن و ناظران سی‌ان‌ان، به حامیانش گفت: «من قبلا این کار را انجام داده‌ام. من به جای یک نفر، با سه نفر مناظره خواهم کرد.»
کمپ مناظرات
برای آماده شدن، بایدن دستیاران مورد اعتماد خود را در دو هفته در کمپ دیوید، محل سکونت ریاست‌جمهوری در دامنه کوه جمع کرد و در چندین روز به شکل فشرده به بحث و گفت‌وگو درباره موضوع مناظره پرداختند. مجموعه پرت و ساکتِ اقامتگاه‌های روستایی در مریلند در گذشته به تمرکز بایدن و تیمش قبل از لحظات مهمی مانند سخنرانی‌های وضعیت اتحادیه کمک کرده است. رئیس‌جمهور در این دو هفته با نوشیدنی نارنجی‌رنگ موسوم به « orange Gatorade» خود را تقویت کرده است. در خصوص سلامت این نوشیدنی حرف و حدیث زیاد است. این نوشیدنی حاوی قند بسیار بالا و رنگ‌های غذایی است که خطر ابتلا به دیابت نوع 2 را افزایش می‌دهد.
تمرینات تیم بایدن به جلسات 90 دقیقه‌ای تقسیم شده بود تا مشابه شرایط واقعی باشد. احتمالا بایدن و تیمش از کمپ دیوید، مستقیم به محل مناظره بروند و تا آن روز در این نقطه تمرین خواهند داشت. دستیاران در حال جمع‌آوری پرسش‌ها - با پاسخ‌های احتمالی برای هر یک از آنها - در طیف گسترده‌ای از موضوعات برای مطالعه رئیس‌جمهور بوده‌اند. گفته می‌شود چهار سال پیش، بایدن در مورد هر موضوع پیش‌بینی‌شده، واکنش دقیقی ارائه کرده است. در برخی موارد اما رئیس‌جمهور اعضای تیم خود را به خانه‌هایشان فرستاد تا پاسخی متفاوت‌تر در مورد برخی پرسش‌ها پیدا کنند. یک مقام ستاد انتخاباتی بایدن به سی‌ان‌ان گفت که ران کلاین، رئیس سابق دفتر بایدن، رهبری را بر عهده می‌گیرد تا به رئیس‌جمهور کمک کند برای مناظره با ترامپ آماده شود.
فراتر از شناخت بایدن از کلاین، او باتجربه‌ترین مربی مناظره حزب است و تقریبا در هر رقابت ریاست‌جمهوری در سه دهه گذشته با نامزدهای دموکرات کار کرده است. بروس رید، یکی دیگر از دستیاران قدیمی بایدن که هم‌اینک معاون ستاد انتخاباتی ترامپ است، مسوولیت بررسی مناظرات پیشین ترامپ را بر عهده گرفته است تا از این طریق شناخت خود را از ترامپ افزایش دهند.
در جبهه مقابل، ترامپ از کمک برخی از رقبای پیشین هم‌حزبی خود و همچنین سناتورها، کارشناسان سیاستگذاری و متحدان خارجی استفاده کرده است تا به او قبل از مناظره کمک کنند. منابع آگاه به سی‌ان‌ان گفتند که ترامپ در هفته‌های اخیر تقریبا در ده‌ها مورد از این جلسات خصوصی که کمپین او آنها را «بحث‌های سیاسی» غیررسمی می‌نامید، شرکت کرده است. موضوعات این نشست‌ها مربوط به تندتر کردن پیام‌های ترامپ در خصوص اقتصاد، مشکلات مربوط به مرز، جرم و سقط جنین بوده است.
همچنین در این جلسات از جنگ اوکراین و خاورمیانه غفلت نکرده‌اند. اما مهم‌ترین مبحث آنان، موضوع محکومیت 34فقره‌ای ترامپ در دادگاه است که او قصد دارد تصویری متفاوت از این رای ارائه دهد و خود را مبرا کند و این رای را سیاسی جلوه دهد. ترامپ برای هر موضوع، مشاوران متفاوتی داشته است، مثلا برای موضوع اقتصاد با سناتور دی‌جی ونس از اوهایو در مارالاگو دیدار داشته و آنها روی موضوع تورم در دولت بایدن متمرکز شده‌اند. تورم مهم‌ترین عامل نگرانی آمریکایی‌هاست و ترامپ و تیمش قصد ندارند سرسری از این موضوع عبور کنند. ترامپ همچنین با مارکو روبیو از فلوریدا و اریک اشمیت از میسوری دیدارهایی داشته و در خصوص این مناظره با آنها مشورت کرده است. به نظر می‌رسد مناظره روز پنجشنبه بیش از هر مناظره دیگری متمرکز بر حمله به حریف است تا اینکه تمرکز روی برنامه‌ها باشد.