در حالی که پهپادها روز به روز فعالیت های بیشتری روی زمین انجام می دهند، انتظار می رفت که خیلی زود، پایشان به جهان ها و سیاره های دیگر نیز باز شود. تیمی در آزمایشگاه فیزیک کاربردی دانشگاه جان هاپکینز اخیراً ماموریتی مفهومی به نام Dragonfly توسعه داده اند. این ماموریت، پهپادی هشت پره را شامل می شود که می تواند ماموریت های گوناگونی را در بزرگترین قمر زحل، یعنی Titan به انجام برساند.
ارائه Dragonfly یکی از 12 ارائه ای است که برای توسعه بیشتر و تبدیل شدن به چهارمین ماموریت برنامه New Frontier در نظر گرفته است. برنامه New Frontier که از سوی ناسا و در سال 2002 راه اندازی شد، محققان را ترغیب می کند تا ماموریت های مد نظر خود را در قالب ارائه با ناسا به اشتراک بگذارند و سپس درباره سرمایه گذاری روی آنها از سوی این سازمان فضایی تصمیم گیری می شود.
نخستین ماموریت New Frontier، افق های نو بود که در سال 2015 توانست به هدف خود، یعنی رسیدن به سیاره پلوتو دست یابد. تیم آزمایشگاه فیزیک کاربردی جان هاپکینز روی دسته بندی بررسی قمرهای زحل برنامه New Frontier تمرکز کرده و می گوید اتمسفر آرام و گرانش ضعیف قمر Titan، می تواند فضایی مناسب برای ماموریت های اکتشافی مبتنی بر پرواز باشد.
اتمسفر غلیظ تایتان، انرژی خورشیدی را منبعی غیرموثر تبدیل می کند و به همین جهت، ماموریت Dragonfly شامل پهپادی رادیو ایزوتوپ و ترموالکتریک است که عملکردی مشابه مریخ نورد Curiosity خواهد داشت. به مدد همین موضوع، پهپاد هشت پره مورد اشاره می تواند پروازهایی طولانی در طول روز داشته باشد و سپس در طول شب، شارژ شود.
در ارائه محققان جان هاپکینز تخمین زده شده که این پهپاد در هر پرواز یک ساعته، قادر به پیمودن مسافتی 10 الی 20 کیلومتری خواهد بود. این بدان معناست که در ماموریتی دو ساله، دستگاه می تواند بخش عظیمی از سطح تایتان را مورد کنکاش قرار دهد. به عبارت دیگر، پهپاد Dragonfly در هر پرواز، می تواند مسافتی را طی کند که مریخ نورد Curiosity در چهار سال پیموده است.
با پیشرفت های فعلی در تکنولوژی درون ها و پهپادها، به نظر می رسد که سازمان فضایی ناسا هم به استفاده از آنها علاقه مند شده باشد. سال گذشته مرکز تحقیقاتی لنگلی از یک طراحی آزمایشی برای پهپادی رونمایی کرد که می تواند مسافت های طولانی را در مریخ بپیماید و یک دستگاه شبه-پهپاد دیگر نیز به نام Titan Aerial Daughtercraft برای ماموریت تایتان ارائه شده است.
اگرچه ارائه Dragonfly جان هاپکینز، بسیار فکر شده و نویدبخش به نظر می رسد، اما هنوز ناسا تصمیمی قطعی درباره پروژه بعدی New Frontier اتخاذ نکرده است. تا پایان سال جاری میلادی، ناسا از سرمایه گذاری های بعدی خود رونمایی می کند، ماموریت نهایی تا اواسط 2019 مشخص می شود و سپس در سال 2025، می توان منتظر اجرایی شدن آن بود.
