کشف منشاء قوی ترین امواج کیهانی که تا کنون به زمین رسیده است

برای سالیان متمادی منشاء امواج کیهانی پرقدرتی که به زمین می رسید در هاله ای از ابهام قرار داشت. اما به لطف یک مطالعه 12 ساله مشخص شد که این ذرات بسیار پر انرژی از منبعی بسیار دورتر از برآوردهای قبلی به سمت ما ارسال می شوند.

اخترشناسان اهل آمریکای جنوبی دریافته اند که امواج کیهانی بسیار پرانرژی از منبعی خارج از کهکشان ما ساتع می شوند. این در حالی است که امواج با انرژی کم یا متوسط به طور معمول از درون کهکشان راه شیری مشاء می گیرند. این جریان حاصل از اتم های دارای انرژی به طور معمول از سوپر نواها (ابر انفجارهای ستاره ای) به وجود می آیند.

اما ماجرای امواج کیهانی فوق نیرومند کاملاً متفاوت است. ذرات این امواج هزاران برابر پرانرژی تر از هر ذره امواج حاصل از سوپرنواهایی است که در کهکشان ما اتفاق می افتند و هنوز مشخص نیست که چه پدیده ای می تواند چنین انرژی عظیمی را ایجاد نماید.

گرچه هنوز مکانیزم تولید کننده امواج مورد بحث کشف نشده، اما دست کم حالا دانشمندان می دانند که برای یافتن جواب باید کجا را جستجو نمایند. طبق یافته های جدید پرانرژی ترین امواج کیهانی از محدوده ای از آسمان می آیند که مشخص شده در آنها مجموعه ای در هم فشرده از کهکشان ها وجود دارد.

هر بار که یک اشعه کیهانی پرانرژی به زمین می رسد، در مرحله اول به مولکول گازهای موجود در جو زمین برخورد می کند که این خود منجر به تولید ذرات پرانرژی تازه ای خواهد شد. این ذرات به نوبه خود با گازهای دیگری در لایه های پایین تر برخورد می کنند و در نتیجه بارانی از مولکول های بسیار پرانرژی هوا با سرعت نور به سطح زمین می بارد. به این پدیده «دوش های هوایی» (air showers) گفته می شود.