سازمان فضایی ناسا قصد دارد تکه سنگ کوچکی به نام «SaU008» که میلیون ها سال پیش از مریخ جدا شده و در قالب یک شهاب سنگ با زمین برخورد کرده را مجدداً به خانه بفرسjد. SaU008 طی سال 1999 میلادی در کشور عمان کشف شد و یکی از 200 تکه سنگی است که استحکام کافی برای پیمودن مسیر بازگشت به خانه را دارد.
ناسا می گوید به صورت سالانه، صدها نمونه از تکه سنگ های باقی مانده از شهاب سنگ ها در اختیار محققین سراسر جهان قرار می گیرد؛ اما این نخستین باری است که این سازمان، تکه سنگی را با مقاصد علمی، مجدداً به مریخ باز پس می فرستد.
این تکه سنگ همراه با مریخ نورد ماموریت Mars 2020 به فضا فرستاده می شود. هنگام فرود در مریخ، SaU008 به قطعات کوچکتر تقسیم می شود تا لیزری بسیار دقیق به نام «SHERLOC» که روی بازوی رباتیک مریخ نورد جای گرفته را کالیبره کند. SHERLOC به گونه ای طراحی شده که می تواند مشخصات شیمیایی سنگ هایی به باریکی موی انسان را ارزیابی کند و برای اینکه با محیط پیرامون خود آشنا شود، نیازمند یک نمونه است.
در گذشته ناسا از سنگ ها، فلزات و قطعات شیشه نیز برای سازگاری تکنولوژی های مشابه خود با محیط مریخ استفاده کرده است. اما این بار محققین ناسا تصور می کنند استفاده از ماده ای که از پیش در مریخ وجود داشته، راهکار موثرتری برای اکتشاف سیاره سرخ از سوی SHERLOC خواهد بود. گفتنی است که به محض تنظیم لیزر، مریخ نورد ناسا به تصویربرداری از سنگ های مریخ و استفاده از نور فرابنفش برای تحلیل نشانه های حیات خواهد پرداخت.
