با در نظر گرفتن این واقعیت که خودروهای گوگل استریت ویو به شکل مداوم در حال گشت‌زنی در سطح معابر شهرهای ما هستند؛ برای استفاده از این مزیت، در پروژه‌ای جدید تجهیزات حسگر متان روی این خودروها نصب شده است؛ به این ترتیب از داده‌های دقیق به‌دست‌آمده می‌توان برای تعمیر بهتر و هدفمندتر خطوط لوله استفاده کرد.
در حالی که نشت‌های بزرگ گاز معمولا به‌سرعت تعمیر می‌شوند، نشت‌های کوچک یا متوسط ممکن است برای ماه‌ها یا گاهی سال‌ها مورد بی‌توجهی واقع شوند. این نشت‌های متان یکی از عوامل مهم تغییرات جوی و همچنین یک اتلاف بی‌مورد منابع ارزشمند گاز طبیعی هستند. صندوق دفاع زیست‌محیطی به تیم توسعه‌ی Google Earth و دانشمندان دانشگاه ایالتی کلرادو (CSU) پیوسته تا به این مشکل رسیدگی کنند.
توسعه‌ی فناوری تحلیل‌کننده‌ی لیزری فروسرخ قابل حمل متان در دهه‌ی گذشته، همان چیزی است که انجام این پروژه را ممکن کرده است. با استفاده از مجموعه‌ای از الگوریتم‌ها و پروتکل‌های توسعه‌یافته در دانشگاه ایالتی کلرادو، این تجهیزات می‌توانند به‌دقت نشت متان را که جزء اصلی گاز طبیعی است ، اندازه‌گیری کنند و به محققان امکان حذف داده‌های کاذب، از جمله انتشار متان از محل‌های دفن زباله و نیروگاه‌های نزدیک می‌دهند.
پس از آزمایش‌های اولیه در خودروهای تحقیقاتی در حال حرکت در اطراف دانشگاه ایالتی کلرادو و فرودگاه Christman در فورت کالینز واقع در کلرادو، این تکنولوژی در چند خودروی گوگل استریت ویو نصب شده است. این خودروها نقشه‌های متعددی تولید کرده‌اند که نشان‌دهنده‌ی نقاط مشخصه‌ی نمایانگر محل‌های نشت گاز طبیعی در سطح شهرهای مورد آزمایش هستند. در این نقشه‌ها سه منطقه با خطوط لوله‌ی فرسوده‌تر و مستعد‌تر (بوستون، استاتن آیلند و سیراکیوز) برای ایجادِ خوردگی مشخص شده که در آن‌ها نشت متان 25 برابر سایر مناطق با خطوط لوله‌ی جدیدتر (برلینگتون و ایندیاناپلیس) ثبت شده است.
پروفسور جو فان فیشر، دانشمند ارشد پروژه از دانشگاه ایالتی کلرادو، می‌گوید: «این یک چالش بزرگ است که تقریبا هیچ‌کس در مورد آن به تفکر نپرداخته بود. اکنون ما در حال درک این هستیم که این نشت‌ها چه اندازه گسترده هستند.»
متان به‌عنوان یکی از گازهای گلخانه‌ای مضر، 84 بار قوی‌تر از دی‌اکسید کربن است. این نشت‌های گاز که اغلب غیرقابل مشاهده هستند، هرچند شاید بلافاصله بر جوامع ما تأثیر نگذارند، اما قطعا باعث افزایش حجم آسیب‌های ناشی از انتشار گازهای گلخانه‌ای و تغییرات جوی در اتمسفر ما می‌شوند.
پروفسور فان فیشر می‌گوید: «هرچه سریع‌تر بتوانیم این نشت‌ها را تعمیر کنیم، مزایای زیست‌محیطی بیشتری به دست خواهد آمد. اما سازمان‌های خدمات عمومی و تنظیم‌کنندگان، داده‌های کافی برای متمرکز کردن تلاش‌های خود در دست نداشتند. این دقیقا همان جایی است که ما ورود کردیم. هدف ما این است که یافتن و اندازه‌گیری نشت متان از خطوط لوله‌ی گاز را به‌منظور کمک به شتاب دادن به تعمیرات حیاتی، سریع‌تر، ارزان‌تر و ساده‌تر کنیم.»
یکی از شرکت‌های خدمات عمومی نیوجرسی تأیید کرده است که ارزش به‌روزرسانی‌های خطوط لوله با استفاده از داده‌های مستقیم به‌دست‌آمده از مطالعات اولیه، به حدود یک میلیارد دلار می‌رسد. این تیم در حال حاضر چهار خودروی گوگل استریت ویو را به سنسورهای تشخیص متان مجهز کرده است که در خیابان‌های سطح شهرها در حال گشت‌زنی هستند و امیدوار است بتواند این سیستم را در سطح شهرهای بیشتری در ایالات متحده گسترش دهد.
این تیم دستگاه سنجش متان خود را در طی پنج مطالعه بهبود بخشیده و نتایج این مطالعات را اخیرا در نشریه‌ی علوم و فناوری‌های زیست‌محیطی (Environmental Science and Technology) منتشر کرده است.
در ویدیوی زیر می‌توانید نگاه نزدیک‌تری به سیستم حسگر متان توسعه‌یافته توسط این تیم تحقیقاتی داشته باشید.
