صبح روز یکشنبه هفته جاری، کمپانی اسپیس ایکس با موفقیت توانست موشک فالکون 9 را در ساحل کیپ کاناورال در فلوریدا به زمین بنشاند. مرحله‌ی اول این موشک که شامل موتورهای اصلی موشک نیز هست، در محل فرود از پیش تعیین‌شده به نام منطقه‌ی فرود 1 به زمین نشست. این چهارمین بار است که اسپیس ایکس توانسته موشک خود را روی زمین بنشاند؛ درحالی‌که پیش از این نیز 6 بار موشکهای خود را پس از پرتاب روی سکوهای شناور فرود آورده است.
محموله‌ی موشک فالکون 9 یک ماهوارهی جاسوسی به نام NROL-76 متعلق به دفتر شناسایی ملی ایالات متحده بود. این اولین بار است که شرکت اسپیس ایکس پس از دریافت تأییدیه‌ی پرتاب ماهواره از سوی نیروی هوایی ایالات متحده در سال 2015، مأموریتی برای نیروهای نظامی آمریکا انجام داده است. از آنجا که این پرتاب مربوط به امنیت ملی آمریکا بوده است، اطلاعاتی چندانی از اهداف مأموریت و مداری که ماهواره در آن قرار گرفته است، وجود ندارد.
از طرف دیگر، پخش زنده‌ی پرتاب ماهواره با پرتاب‌های پیشین تجاری اسپیس ایکس متفاوت بود. پخش زنده‌ی حرکت موشک تنها محدود به فرود اولیه آن می‌شد و زمانی که موشک به سمت اعماق فضا حرکت می‌کرد، تصویری پخش نمی‌شد. اما در عوض بینندگان توانستند بازگشت مرحله‌ی اول موشک به‌سوی زمین را از چند نمای مختلف ببینند. در واقع یکی از تصاویر زنده‌ی فرود موشک، از روی زمین گرفته شده بود؛ نمایی از فرود موشک فالکون 9 که تا پیش از این در پخش زنده وجود نداشته است.
شرکت اسپیس ایکس برای این مأموریت از یک موشک فالکون 9 نو استفاده کرد. بااین‌حال این شرکت ثابت کرده است که توانایی انجام پرتاب‌های موفق با موشکهای استفاده‌شده را دارد. اسپیس ایکس پیش از این از موشک فالکون 9 استفاده‌شده برای پرتاب ماهواره‌ا‌‌ی متعلق به شرکت ارتباطاتی SES مستقر در لوکزامبورگ استفاده کرده بود. این موشک استفاده‌شده دوباره توسط یک شناور مخصوص فرود کنترل از راه دور بازیابی شد.
هنوز مشخص نیست که اسپیس ایکس چه زمانی دوباره از یک موشک کارکرده در پرتاب‌های خود استفاده خواهد کرد؛ اما احتمال استفاده از چنین موشکی برای پرتاب‌های تجاری و نظامی در آینده وجود دارد. مقامات نیروی هوایی ایالات متحده پیش از این تأیید کرده‌اند که برای پرتاب ماهواره‌‌های آن‌ها از موشکهای کارکرده‌ی فالکون 9 استفاده خواهد شد. ژنرال جان ریموند، فرمانده نیروی هوایی ایالات متحده در 33امین سمپوزیوم فضا در فلوریدا گفت:
من مطلقا مشکلی با استفاده از بوسترهای کارکرده مشکلی ندارم. آن‌ها پیش از این ثابت کرده‌اند که توانایی انجام این کار را دارند. با انجام این کار هزینه‌ها‌ی قرار دادن ماهواره در مدار کاهش پیدا خواهد کرد؛ به همین دلیل است که آن‌ها بوسترها را بازیابی می‌کنند. این‌که بگوییم ما تمایلی برای استفاده از بوسترهای استفاده‌شده نداریم، آن‌ها را تحت فشار قرار می‌دهد. ما از بازیابی بوسترها و استفاده‌ی دوباره‌ی آن‌ها استقبال می‌کنیم.
در نهایت اسپیس ایکس امیدوار است از موشکهای فالکون 9 بازیابی شده بیشتر استفاده کند و البته زمان بین بازیابی یک موشک و استفاده‌ی مجدد از آن را کاهش دهد. ماه پیش ایلان ماسک، مدیر عامل سپیس ایکس گفت از تیم مهندسان انتظار دارد تا یک موشک فالکون 9 بازیابی شده را در کمتر از 24 ساعت آماده‌ی پرتاب دوم کنند.
