دن بوتنر، دوچرخه‌سوار قاره‌پیمایی و داستان‌نویس، حدود 20 سال پیش متوجه شد که جهان دستکم از پنج منطقه آبی (Blue Zones) تشکیل شده است. در آن زمان بود که او این اصطلاح را که اولین بار توسط جمعیت شناسان اروپایی (مایکل پولان و جیانی پس) ابداع شده، به اصطلاحی معروف در یک داستان پرفروش برای نشنال جیوگرافیک تبدیل کرد.
او متوجه شد در این تعداد انگشت‌شمار مناطق آبی که در سراسر جهان پراکنده شده بود، سن افراد زیادی از مرز 100 سال عبور کرده و اغلب دچار زوال عقل نمی‌شوند.
به گفته بوتنر، افرادی که در این مناطق آبی ساکن هستند بیشتر از ما زندگی می کنند، زیرا آنچه را که دیگران نمی‌دانند، کشف کرده‌اند. آن‌ها همیشه یک رژیم غذایی سالم مصرف کرده و همچنین در روز حدودا 20 دقیقه یا بیشتر فعالیت بدنی دارند. اما او می‌گوید سال‌ها بعد از آن کشف اولیه طول کشید تا دقیقاً بفهمد که چرا بقیه ما در مورد رژیم غذایی و ورزش باورهای اشتباهی داریم.
به گزارش روزیاتو، او پیش‌تر به وب‌سایت Insider گفته است: «بیشتر مردم آمریکا فکر می‌کنند که داشتن یک سبک زندگی سالم‌تر، ربطی به غذای آن‌ها دارد. حدود 10 سال طول کشید تا متوجه نکته‌ای شدم که به شما خواهم گفت. هیچ کدام از ساکنان Blue Zone روتین زندگی، رژیم غذایی و ژنتیک بهتری نسبت به ما ندارند. آن‌ها برای مدت طولانی زندگی می کنند، زیرا طول عمر برای آن‌ها اتفاق می افتد.»
بوتنر معتقد است که رژیم غذایی بومی و مبتنی بر گیاه ساکنان مناطق آبی تنها حدود نیمی از راز طول عمرشان است. بقیه موارد مربوط به آسان‌ترین انتخاب‌های سالم با تبدیل آن‌ها به بخشی از زندگی روزمره است که مجبور نیستند به آن فکر کرده یا از قدرت اراده برای انجامشان استفاده کنند.
ساکنان مناطق آبی یافت شده در جزیره ساردینیا در ایتالیا، اوکیناوا در ژاپن، نیکویا در کاستاریکا، ایکاریا در یونان؛ و لوما لیندا در کالیفرنیا، هر روز به طور مداوم فعالیت می‌کنند، با هدف زندگی کرده و همه این کارها را با گرفتن کمی کمک از دوستان خود انجام می دهند.
بوتنر این رویکرد جامع را با موفقیت قابل توجهی در شهرهای کوچک و بزرگ در سراسر ایالات متحده آزمایش کرده است. در سال 2009، او اولین «پروژه مناطق آبی» خود را در شهر آلبرت لی در ایالت مینه سوتا به صورت آزمایشی اجرا کرد. او گفته است: «اگر می‌خواهید طولانی‌تر زندگی کنید و سالم‌تر باشید، سعی نکنید رفتار خود را تغییر دهید، زیرا این تغییرات هرگز برای طولانی‌مدت دوام نمی‌آورد. بلکه باید به فکر تغییر محیط خود باشید.»
به همین دلیل در شهر 18 هزار نفری آلبرت لی، با اجرای تغییراتی در سطح شهر که اقدامات سالم را به ساده‌ترین انتخاب‌ها تبدیل کرد، افراد مجبور به انجام تردد روزانه بیشتری شدند.
این شهر 16 کیلومتر پیاده رو و مسیر دوچرخه سواری را برای ساکنان خود اضافه کرده و مشاغل محلی انتخاب و خوردن غذاهای سالم را آسان‌تر کردند.
مردم شروع به راه رفتن بیشتر کرده و گروه‌های پیاده‌روی خود را ایجاد کردند که با هم به خیابان‌ها آمده و مجموعاً 4 تن وزن کم کردند (میانگین 1.7 کیلوگرم برای هر نفر). استعمال دخانیات نیز در طول پنج سال اول اجرای این برنامه 4 درصد کاهش یافت.
آل بروکس، عضو شورای شهر آلبرت لی در سال 2015 گفته است: «چهار سال پیش، قبل اجرای این پروژه، کلسترول و فشار خون بالایی داشتم. اما در حال حاضر کلسترول من پایین‌تر آمده، فشار خونم طبیعی است و 6 کیلوگرم وزن کم کرده‌ام.»
بوتنر اکنون به بیش از 70 شهر با «پروژه منطقه آبی» در سراسر آمریکا مشورت داده که از «رویکرد اکوسیستمی» او برای سلامت و طول عمر استفاده کنند و در این فرآیند، میلیون‌ها دلار در هزینه‌های بیمه درمانی صرفه‌جویی شده است.
به عنوان مثال، شهر فورت ورث در تگزاس، پس از همکاری با بوتنر در سال 2013، نرخ سیگار کشیدن را بیش از 30 درصد کاهش داده و تنها در نتیجه این اقدامات، سالانه 268 میلیون دلار صرفه‌جویی می‌کند. این رقم، بدون نظر گرفتن ده‌ها میلیون دلار صرفه‌جویی بیشتر در هزینه‌های مراقبت‌های بهداشتی حاصل از اجرای برنامه‌های الهام گرفته از مناطق آبی است.
اما عادت کردن به ترک سیگار و انجام فعالیت بدنی در طول روز به این معنی نیست که باید از خوردن سبزیجات تازه، حبوبات و روغن‌هایی که در مناطق آبی بسیار محبوب هستند، غافل شوید. در عوض، توصیه های بوتنر با آنچه کارشناسان و متخصصان تغذیه توصیه می‌کنند، مطابقت دارد.
او پیشنهاد می‌کند که گیاهان و کربوهیدرات‌ها (مانند لوبیا و غلات کامل) را به رژیم غذایی خود اضافه کرده و مصرف فست‌فود را کم‌تر کنید.
بوتنر گفته است: «وقتی صحبت از طول عمر می شود، هیچ راه میانبر یا قرص و مکملی وجود ندارد. اگر قرار نیست که کاری را طی سال‌ها یا دهه‌های آینده انجام دهید، حتی زحمت شروعش را هم به خود ندهید.»
کتاب جدید بوتنر با عنوان «رازهای مناطق آبی برای زندگی طولانی تر» پر از دستور العمل‌های آشپزی گیاهی از هر یک از پنج منطقه آبی است، اما او گفته که برای امتحان کردن این غذاها مجبور نیستید کتاب او را بخرید. در عوض، پنج یا 10 دستور غذایی موردعلاقه‌تان را پیدا کنید.
سپس آن غذاها را به همراه فعالیت بدنی منظم در خانه، به بخش همیشگی برنامه روزانه خود تبدیل کنید. حتی می‌توانید تنبلی کنید و از خیر باشگاه رفتن بگذرید.
به گفته او، راز غذا خوردن در این است که دستور العمل‌های غذاهای گیاهی که سرشار از حبوبات، غلات و سبزیجات است را پیدا کرده و یاد بگیرید که چگونه آن‌ها را دوست داشته باشید.
