در نهایت ستاره جو خارجی خود را به داخل فضا منتشر می‌کند و تنها چیزی که از آن باقی می‌ماند، جرمی چگال موسوم به کوتوله سفید است. نزدیک به 97 درصد از ستاره‌های راه شیری از جمله خورشید به سرنوشت مشابهی دچار خواهند شد.
ستاره‌شناس‌ها به‌لطف نور منحصربه‌فرد کوتوله‌های سفید می‌توانند آن‌ها را رصد کنند. آن‌ها از این اطلاعات همراه با سرعت شکل‌گیری ستاره و تعداد کلی ستاره‌ها برای محاسبه‌ی تعداد ستاره‌هایی که هر سال می‌میرند استفاده می‌کنند. بر اساس تخمین‌ها هر دو سال یک بار یک کوتوله سفید شکل می‌گیرد.
برای ستاره‌هایی که بیش از هشت برابر خورشید جرم دارند، فرآیند مرگ متفاوت است. این ستاره‌های سنگین تنها 3 درصد از کل ستاره‌های راه شیری را تشکیل می‌دهند؛ اما آثار مرگشان بسیار چشمگیر است.
ستاره‌های سنگین عنصرهای سنگین‌تری را در هسته‌هایشان می‌سوزانند و هنگام مرگ به قدری سنگین می‌شوند که دیگر نمی‌توانند در برابر گرانش شدید خود مقاومت کنند. نتیجه، انفجاری عظیم موسوم به ابرنواختر است. در نهایت هسته‌ی ستاره به شکل ستاره نوترونی یا سیاه‌چاله به حیات خود ادامه خواهد داد.
آخرین ابرنواختر راه شیری در سال 1604 ثبت شد، با این‌حال بر اساس تخمین‌ها یک یا دو بار در هر قرن یک ابرنواختر در کهکشان رخ می‌دهد؛ با این وجود چرا بیش از 400 سال از ثبت آخرین ابرنواختر راه شیری می‌گذرد؟ تخمین‌های ستاره‌شناس‌ها به دلیل شکل و ابرهای گاز و غباری راه شیری پیچیده هستند. دی بیزر می‌گوید:
ممکن است ابرنواختری در آن سوی مرکز کهکشان رخ دهد؛ اما مواد زیادی بین ما وجود دارد که نمی‌توانیم آن‌ها را ببینیم.
در مجموع، با توجه به این مسئله که کوتوله‌های سفید هر دو سال یک بار و ابرنواخترها در هر قرن یک بار رخ می‌دهند، مجموعا 53 ستاره در هر قرن در راه شیری می‌میرند یا به بیان دیگر این آمار به یک ستاره در 1٫9 سال می‌رسد. به‌گفته‌ی دی بیزر، دانشمندان با درک مراحل مرگ ستاره‌ها می‌توانند تکه‌های پازل چرخه‌های حیات آن‌ها را کنار هم بگذارند.
