ناسا چراغ سبز را به کمپانی بزرگ «لاکهید مارتین» نشان داد تا نمونه اولیه اقامتگاه فضایی پیشنهادی برای برنامه NextSTEP را در ابعاد کامل و عملیاتی بسازد. بدین ترتیب در بازه 18 ماهه پیش رو، احتمالاً آزمون فناوری های نوین مورد نیاز برای مسافرت های طولانی و درازمدت فضایی توسط این کمپانی به نیابت از آژانس آغاز خواهد شد.
به علت کسری بودجه ناسا، پروژه فعلاً روی زمین شبیه سازی می شود
البته این پروژه نه در مدار زمین، بلکه در تأسیسات مرکزی ناسا در ایستگاه فضایی کندی صورت می پذیرد. از آنجا که آژانس فضایی باید تا جای ممکن در هزینه هایش صرفه جویی کند، شرکت لاکهید مارتین نمی تواند اقامتگاه را از صفر طراحی کرده و بسازد، بلکه باید یکی از شاتل های فضایی قدیمی را که برای حمل بار به ایستگاه فضایی بین المللی (ISS) استفاده می شد، نوسازی و احیا نماید. علاوه بر این، در نمونه اولیه این پروژه شاهد استفاده گسترده از واقعیت مجازی و افزوده هم خواهیم بود.
ناسا در سال 2016 از برنامه NextSTEP رونمایی کرد تا زیستگاهی مناسب را برای فضانوردان مسافر در مدارهای دور از زمین توسعه دهد. هدف از این پروژه، ساخت ایستگاهی مجهز به اتاقک های استراحت و فضای کافی برا حمل بار و آذوقه است تا بتواند نیاز فضانوردان برای سفرهای چند ماهه و حتی چند ساله را تأمین نماید.
این سازه فضایی باید به عنوان ایستگاه موقت در مدارهای دور زمین هم ایفای نقش کند و علاوه بر سیستم پرواز و هدایت خودکار، باید بتواند بدون نیاز به سرنشین انسانی از عهده نگهداری خود برآید تا هر گاه فضاپیمای اوریون (Orion) ناسا به آن متصل شد، در نقش اقامتگاه عمل نماید.
گفتنیست لاکهید مارتین تنها شرکتی نیست که نمونه اولیه اقامتگاه فضایی را برای طرح NextSTEP ناسا می سازد. چند هفته قبل قرارداد مرحله دوم آژانس فضایی با شرکت NanoRacks هم منعقد شد که قصد دارد قسمت های بالایی یک راکت را به محل زندگی فضانوردان در سفرهای طولانی بدل نماید. شرکت بوئینگ هم چندی پیش طرح مفهومی چنین اقامتگاهی را به نمایش گذاشت.
