اخترشناسان سیاره بزرگ جدیدی را کشف کرده اند که از شرایط بالقوه حیات برخوردار بوده و به دور «ستاره برنارد» در حال گردش است.
ستاره برنارد که به افتخار کاشف آن «ادوارد امرسون برنارد» نامگذاری شده، پس از «آلفاقنطورس» در فاصله 4.3 سال نوری، دومین سیستم ستاره ای نزدیک به ما است که 6 سال نوری با زمین فاصله دارد.
این سیاره جدید که 3.2 برابر زمین وسعت دارد، احتمالا بسیار سرد و منجد است، اگرچه تحقیقات در این رابطه هنوز ادامه دارد و اخترشناسان آن را به عنوان سیاره فراخورشیدی احتمالی دسته بندی کرده اند. این سیاره بر اساس ستاره آن، b نام گرفته است.
فاصله سیاره b تا برنارد 0.4 واحد نجومی یا 37 میلیون مایل برآورد شده که نصف فاصله بین زمین تا خورشید است. نزدیکتر بودن به ستاره مادر باعث شده گردش کامل سیاره مذکور به دور برنارد 233 روز طول بکشد.
شواهد وجود این سیاره از نیروهای گرانشی به دست آمده که باعث تغییر در نور دریافتی از ستاره برنارد می شود. شناسایی این پدیده با توجه به فاصله بسیار زیاد و کوچک بودن ستاره مذکور بسیار دشوار بوده و محققان داده های دریافتی طی 20 سال گذشته را بدین منظور تجزیه و تحلیل کرده اند.
یکی دیگر از فاکتورهایی که کشف سیاره b را دشوار می کرد سرعت بالای برنارد است که به 140 کیلومتر در ثانیه می رسد. این سرعت آنقدر زیاد است که طی 10 هزار سال آینده برنارد جای آلفاقنطورس را به عنوان نزدیکترین ستاره به زمین خواهد گرفت.
یافته های محققان حاکی از این است که سیاره b ساختاری یخی و سنگی داشته و سنگین تر از زمین است. از آنجا که ستاره برنارد به مراتب سردتر از خورشید است، انرژی چندانی به سیاره مذکور نرسیده به همین خاط دمایی دمایی برابر با منفی 170 درجه سانتیگراد دارد.
