ناسا تصاویری تجسمی از یک طرح مفهومی مربوط به مریخ‌نورد سال 2020 خود منتشر کرده است. این ربات قرار است در سال 2020 روی مریخ فرود آید و وظیفه‌ی آن جستجو به دنبال شواهدی از حیات میکروبی روی سیاره‌ی سرخ خواهد بود.
ترفندهای جدید مریخ‌نورد 2020
همان‌طور که گفتیم، ناسا تصاویری از جدیدترین ربات کاوشگر خود منتشر کرده است که بر طبق برنامه‌ریزی‌ها در سال 2020 روی این سیاره فرود خواهد آمد. طراحی کلی این ربات نسبت به مریخ‌نورد کیوریاسیتی که هم‌اکنون روی سیاره‌ی سرخ در حال پیمایش است، تغییر قابل ملاحظه‌ای ندارد؛ اما این کاوشگر جدید در قیاس با مدل قبل از خود دارای مأموریتی کاملا متفاوت و منحصربه‌فرد خواهد بود.
مأموریت مریخ‌نورد 2020 این خواهد بود که به دنبال نشانه‌هایی از حیات در دوران کهن روی این سیاره جستجو کند. دانشمندان در سال‌های اخیر موفق به کشف و ثبت شواهد بیشتری از وجود حیات در دوران گذشته روی سیاره‌ی سرخ شده‌اند و این شواهد معمولا از طریق تصاویری به دست آمده که از بخش‌های خاصی روی سطح این سیاره گرفته شده‌اند. مریخ‌نورد آینده نیز باید در همین محل فرود آید تا شاید موفق به یافتن شواهد قابل اتکایی برای حدس دانشمندان شود. در بیانیه‌‌ای که ناسا برای توضیح این مأموریت منتشر کرده، چنین نوشته شده است:
مأموریت این مریخ‌نورد روی مریخ نه‌تنها مربوط به برداشتن گامی روبه‌جلو در زمینه‌ی جستجوی نشانه‌های موقعیت‌هایی با شرایط قابل حیات در دوران کهن این سیاره است؛ بلکه علاوه بر آن جستجو به دنبال نشانه‌هایی از حیات میکروبی روی این سیاره نیز هدف این مأموریت است.
در این بیانیه همچنین به چگونگی روند اقدام مریخ‌نورد برای انجام این مأموریت پرداخته‌شده است و در بخشی از آن آمده است:
مریخ‌نورد 2020 از نوعی دریل ویژه استفاده می‌کند که توان جمع‌آوری نمونه‌های اصلی از نویدبخش‌ترین سنگ‌ها و خاک‌های مریخ (برای وجود حیات) و قرار دادن آن‌ها در بخش‌های مجزا روی سطح مریخ را دارد. مأموریت بعد از آن نیز این پتانسیل را خواهد داشت که نمونه‌های جمع‌آوری‌شده را به کره‌ی زمین بیاورد.
کمپانی فضایی اسپیس‌ایکس متعلق به ایلان ماسک هم برای سفر به سیاره‌ی سرخ، برنامه‌های مختص به خود را دارد. برنامه‌ی اولیه‌ی کمپانی این است که مأموریت‌های بدون سرنشین خود را به‌سوی مریخ در سال 2018 آغاز کند و به دنبال این مأموریت‌ها، به ارسال انسان‌هایی به مریخ در سال 2025 اقدام کند. افق بلندمدت آن‌ها این است که مریخ را کلونیزه یا مسکونی کنند تا بدین ترتیب بشر را به‌عنوان نخستین گونه‌های چندسیاره‌ای در تاریخ به ثبت برسانند.
با وجود ذات ستیزه آفرین رقابت‌های فضایی اخیر؛ واقعیت این است که ناسا با کمپانی اسپیس‌ایکس یا هر کمپانی فضایی خصوصی دیگر در زمینه‌ی اینکه کدام‌یک زودتر به مریخ خواهند رسید، به آن صورت حس رقابت ندارد.
سران ناسا کاملا به این امر واقف هستند که وجود شرکت‌های خصوصی می‌تواند به روند شکل‌گیری نوآوری‌های لازم برای رساندن انسان به سطح مریخ کاملا تسریع‌کننده و کمک‌کننده باشد. توماس زوربوچن، از کارکنان بخش علوم ناسا، در مصاحبه‌ای با پایگاه Seeker چنین گفت:
بسیار حائز اهمیت است که بتوانیم نوعی حس همدلی را به این عرصه وارد کنیم. چیزهایی بسیار زیادی وجود دارند که ما آن‌ها را تنها با صحبت و بحث کردن با افراد دیگر خواهیم آموخت.
شاید مأموریت مریخ 2020 بتواند از برخی رازهای موجود در سیاره‌ی سرخ پرده بردارد و مسیر انسان‌ها را برای سکونت در مریخ، در سال‌های آینده هموارتر کند.